摆手舞的历史渊源
一说摆手舞起源于宗教祭祀活动。土家族人尊敬祖先，热爱领袖。为了不忘记祖先的功绩，他们创造了一种波舞来纪念他们。这里至今还保留着来凤等地摇手祭祀的习俗。除了一些地方的八神外，大部分的祭祀对象都是祭祀土司王的，比如彭公、田任浩、项老关，都是五代至宋代土家族历史上有名的有姓之人。“生为英人，死为神灵”【嘉庆五年(18)来凤县河东乡中寨庙堡手摇堂碑文】《舒曼教案》已出版十年:“帕拜祖先，击鼓祭祀。”因此认为摆手舞是土家族祭祀祖先的一种舞蹈。
第二种理论由白虎舞和巴渝舞演变而来。《杨桦国志·八志》载:“巴适雍瑞，歌舞以动人。前弟子仰慕葛，故世人称之为攻，前有歌唱，后有舞蹈。”据专家考证，这位武术大师的歌舞是巴渝舞，白虎舞是巴渝舞的前身。摆手舞中“同侧摆手”的特点是模仿“行龙走虎”，其基本动作是秀白虎。又说杜佑《将军典》所载巴渝舞乐中的“矛”“弩”与摆手舞中的“甲”“行”“弓射箭”等军舞如出一辙，故推断摆手舞与巴渝舞同源异支，起源于周朝。
第三，来自战争。民间有很多传说。一般来说，是彭公领兵打仗。为了鼓舞军心和士气，他命令部下用歌舞来引诱敌人，或者用挥手和唱歌来驱赶乡愁。战斗胜利后，这种摇摆舞流传到民间。
第四，土家族天生喜欢唱歌跳舞，摆手舞纯粹是土家族自娱自乐的艺术活动。
第五，古代土家族先民为了征服自然，抵御外族入侵，用一种“摆手”来壮筋骨，逐渐演变成后来的摆手舞。
六说在恩施州鹤峰县铁炉坪，宋墓中，一个陶罐的口沿上有十二个跳舞的宫女，有的蹲着，有的左右摇摆，有的穿着长袍大袖翩翩起舞。舞姿很像现有的单摆、双摆、旋转摆、同侧摆。说明在宋代，土家族摆手舞已经很成熟了，是集体舞。沿袭至清代，鄂西来凤县地方志、龙山县地方志、湘西永顺县地方志以及文人骚客的诗词中都有对土家族摆手舞的详细记载和描述。
以上种种说法足以说明摆手舞的历史相当悠久，但不足以说明其真正的起源。从摆手舞的内容和特点可以看出，摆手舞应该源于劳动和社会实践。这是古今中外艺术共同遵循的规律。