科学故事百科:青藏高原上的秃鹫
巨鸟秃鹫在中国青藏高原有着独特的地位。这种能在蓝天白云中高飞、性情温驯的巨型食肉鸟，生命力顽强，深受藏族人民的尊敬和爱护，以至于形成了神秘的秃鹫文化。这种习俗和文化形式是青藏高原的独特景观。
青藏高原独特的天空舞者
众所周知，鸵鸟是世界上最大的鸟，但它的翅膀已经退化，完全失去了飞行能力，而秃鹫是第二大能飞的鸟。
我国有五种秃鹫，被称为“世界屋脊”的青藏高原是秃鹫的天堂，数量上占大多数，如喜马拉雅秃鹫、兀鹫、秃鹫等。
秃鹫体型大，翅膀宽，是为了适应长时间、长距离飞行的需要而进化而来的。秃鹫会以独特的感官捕捉自然能量，借助上升的暖空气在天空中长时间远距离盘旋。当早晨太阳升起，岩石表面受热时，地面上升的热气流和空气中的冷气流开始循环对流，秃鹫就会扇动翅膀，在热气流上开始一天的旅行生活。
秃鹫以动物尸体为食。久而久之，一双用来抓生物的爪子大大退化了，而经常用来撕扯动物的嘴却发育得很强壮。它们的头颈羽毛变成了短羽绒，或者根本没有羽毛，方便进食。
秃鹫，世界上分布最广的地方是西藏。秃鹫的长相真的很难恭维:光头，细脖子，庞大的身躯。秃鹫喜欢群居，食物是死去的动物。一旦发现动物尸体，警觉的渡鸦首先飞过，随后是喜马拉雅秃鹫和秃鹫，它们在确定没有危险后才加入。
喜马拉雅秃鹫，青藏高原特有的猛禽，被藏族人民尊称为“神鹰”。它的体长超过1米，翅膀宽3米。和秃鹫一样，喜马拉雅秃鹫的头部与其庞大的身体不成比例，它们也以倒下的牲畜为食。喜马拉雅秃鹫是一种在中国飞行的鸟。攀登珠穆朗玛峰的登山运动员还见过喜马拉雅山秃鹫在8000米的高空飞过。
秃鹫，国家一级保护动物，翅膀会展开到3米左右。它是飞行专家。一天可翱翔9-10小时，飞行高度可达7公里以上。也以家畜和大型动物的尸体为食，消化能力强，常将尸体的骨头和肉一起吞下。
由于秃鹫以尸体为食，因此不可避免地会接触到各种寄生虫和病菌，但令人惊讶的是，秃鹫从未因此得病。根据动物学家的研究，这是因为它们的消化系统分泌一种特殊的消化酶，这种消化酶可以有效地杀死它们所吃的细菌。此外，在吃了人或动物的尸体后，它们总是喜欢晒太阳，太阳的紫外线会帮助它们杀死进食时感染身体的病菌。动物死亡时，秃鹫会及时吃掉它们的尸体，这也起到了清洁地表、保护自然、减少疾病在动物间传播的作用，因此也被称为大自然的“清洁工”。
温和的气质受到藏民的崇敬。
秃鹫还有一个很大的特点:天性善良温和，从不攻击活着的动物和人。抛开外界给它披上的神秘外衣，无论是生活习性还是性格，它其实都和猛禽恶鸟没有任何关系。有时候它甚至喜欢亲近人。只要不伤害它，和它在一起就等于和鹅在一起。
有一次，一个野生动物摄影师在藏北的草原上跋涉，又饿又困，躺下来休息，不知不觉就睡着了。正当他熟睡时，一群秃鹫以为发现了尸体，盘旋而下，一步步向他靠近。云起突然在秃鹫的喧闹声中醒来，发现自己已经被几十只秃鹫包围了，于是他跳了起来。当秃鹫发现死尸还活着时，它们停下来，平静地转过身去，表现出它们的善良。
在笔者采访的藏族人中，很多人都有与秃鹫近距离相处的经历。他们说，放牧多年，见过秃鹫很多次，有小群体的，也有大群体的，但从没遇到过秃鹫攻击、伤害活牛羊的事情。他们只吃病死的牛羊。这样，它就帮助人们消除了病死牛羊疾病传播的机会，承担了草原“清道夫”和“防疫员”的角色。所以草原上的藏族牧民特别尊敬秃鹫。他们从不伤害秃鹫，秃鹫也不避人，展现了人与动物、人与自然和谐共处的境界。
秃鹫基本都是黑色的，也有说是白色的，但是极其罕见。据老一辈传下来的话，上世纪三四十年代白秃鹫很常见，后来越来越少了。所以现在如果亲人死后去天葬时能遇到白秃鹫，善良的藏族人民会认为他是“神”，是佛的使者，这无疑是佛对逝者的特殊馈赠，后人会得到保佑。西藏的直贡地天葬台吸引了大量秃鹫聚集在此。据说是一只从印度白天埋葬平台飞来的白秃鹫引领了这些秃鹫。
一位名叫慈旺的老天葬师，曾经收养并照料了一只断腿的小白雕，并给他取名为“次仁”。据说以后次仁在天葬地工作的时候，多次看到次仁在秃鹫聚居区长大，叫他的名字就会过来。送亲人去天葬的人对这只叫次仁的白秃鹫非常喜欢，也非常敬畏。
藏族人民对秃鹫的尊敬在生活中以各种形式表现出来。有人的地方就有秃鹫。在荒野中堆积的摩尼石上，在村庄和帐篷所在的寺庙周围，在随处可见的风马旗下，人们甚至在神圣宫殿的雕梁画栋、回廊和壁画上绘制秃鹫的形象。
穿梭于天地之间执行任务
在藏民眼里，秃鹫是神的鸟，天上的鸟，死者的灵魂。在西藏，参观天葬台的秃鹫也被视为“龙歌”的化身——一位僧侣，具有非凡的神力。如果世间人能在其中撑起自己的身体，就相当于救赎了自己一生的罪孽，获得了进入三山区的通行证。随着逝者的尸骨被迅速吃光，逝者的灵魂也将随着肉体的消失而永远安息，生者“天人合一”的生死理想将被寄托和放飞。
天葬的独特性体现在其奇特而神圣的宗教精神上，因此长期以来为藏区群众所信奉。天性慈悲的秃鹫在天葬中扮演主角。藏民认为秃鹫是“空行母”的化身，是死者灵魂上天堂的护卫，是极乐世界的吸引。传说释迦牟尼成佛后，一群秃鹫来找他。佛陀和蔼地问他们:“你们要皈依佛教吗？”秃鹫立即点头回应。释迦牟尼摸着秃鹫的头说:“那就收下你吧！”“他一摸，秃鹫头上的毛立刻就掉光了，变秃了。从此，他被安排执行“天葬”的重任，带领灵魂上天堂。
表演天葬时，先点燃桑葚烟，然后一大群秃鹫很快就会飞到天葬地。如果尸体完全被秃鹫吃掉，则被认为是吉祥的，说明死者的灵魂已经成功升天；反之则是不祥之兆，说明死者生前有恶行和罪恶，灵魂难以升天转世。他的家人特别痛苦和不安，然后他还要念经为死者赎罪。久而久之，这些秃鹫与天葬师的关系逐渐密切，天葬师会给它们取名字，教它们一些规矩，进行一些特殊的训练，它们似乎也明白了天葬师的“指示”。这些能与天葬师“交流”的秃鹫，久而久之就成了传说中的“秃鹫王”，格外受人尊敬。据当地藏民说，送亲人上天安葬时遇到秃鹫国王是幸运和福气。
秃鹫是青藏高原特有的巨型珍禽。天葬的温柔和特殊使命使它深受藏族人民的喜爱和崇敬。于是，传承了几千年的习俗从未间断，从而形成了青藏高原特有的秃鹫文化。这种文化成就了藏族信徒的精神寄托，并作为民族文化传承下来。