曹雪芹的个人背景
曹雪芹的曾祖父曹被任命为江宁织造；曾祖母孙氏是康熙皇帝叶璇的保姆；祖父曹寅是康熙皇帝的班督和侍卫。后来又被任命为江宁织造，又是淮北盐官巡察监，深得康熙宠爱。康熙六下江南，其中四次被曹寅接回，住在曹家。曹寅死于1712年(康熙五十一年)，其子曹勇和继承人曹福先后继任江宁织造。他们的三代人和四个孙子已经担任这个职位60年了。曹雪芹从小生长在这个“秦淮附近的浪漫之地”的“繁华灿烂”的故乡，青年时代过着富裕奢华的生活。雍正初年，由于封建统治阶级内部政治斗争的介入，曹家族遭受了一系列打击。曹福因“行为不当”、“骚扰邮报”和“赤字”的指控被解职，他的财产被没收。曹福被监禁和惩罚，“枷”持续了一年多。此时，曹雪芹举家迁回北京。从此，曹家一蹶不振，日渐衰落。经历了人生的重大转折，曹雪芹感到世态炎凉，对封建社会有了更清晰、更深刻的认识。他鄙视权贵，远离官场，过着清贫的艰苦生活。
晚年，曹雪芹迁居北京西郊。生活更是一贫如洗，“满身蒿草”，“全家经常赊粥赊酒”。他锲而不舍地致力于《红楼梦》的写作和修改。1762年(乾隆二十七年)，他的小儿子早逝，他陷入过度的悲伤和悲痛中，卧床不起。这一年的除夕(乾隆二十七年1762，乾隆二十八年1763)，他终于因病贫死。关于曹雪芹的卒年，还有乾隆二十九年(1764二月1)除夕和沈嘉初春(1764)的其他说法。
据余睿《枣窗闲笔》记载，曹雪芹是“胖得头宽，色黑”。他傲慢，愤世嫉俗，无拘无束。嗜酒，有才，健谈。曹雪芹是诗人。他的诗构思新颖，风格接近唐代诗人李贺。他的朋友敦诚曾称赞他说:“爱你的诗妙不可言，追到长谷破篱扇。”他又说:“知你诗大胆如铁，堪与道营作寒光。”除了《红楼梦》里的诗，他的诗里只有两行，敦诚《琵琶行》:“白富诗令应甚喜，必教野人鬼装腔作势。”曹雪芹也是画家，喜欢画突兀陡峭的石头。敦敏《秦园画石》曰:“傲如君界奇，更犬牙交错。醉酒如笔一扫而空。胸中写下一片惊雷。”可见他在画石头的时候，是把胸压在了冤屈上。
曹雪芹最大的贡献在于小说创作。小说规模宏大，结构严谨，情节复杂，描写生动，塑造了许多人物典型的艺术形象，堪称中国古代小说的高峰。它在文学发展史上占有非常重要的地位。
《红楼梦》是他“读书十年，增删五次”“字字如血，十年心血非比寻常”的产物。可惜，在他去世之前，整本书还没有写完(有人以为已经写好了，但是80年后内容丢失了)。红楼梦120本，大部分是他写的，后40本是高鹗续的。
名字的由来
据说曹雪芹出生后三天，是久旱逢喜雨。他的父亲很高兴，就给他取名叫“詹”，取自《诗经》中“我既优且足，有百谷。”淅淅沥沥，雨水丰沛，滋润着大地，灌溉着四面八方，让我们的庄稼枝繁叶茂。与“久旱逢甘雨”有关。“占”这个词也可以和“施黄沾恩”联系起来，意思是感谢皇帝。
“雪芹”一词出自苏轼的诗:“泥芹根久，独在一寸；雪芹一动，春鸽就能枯萎，说明:芹根留在土里，只有一寸多长。它什么时候会在这雪中发芽生长？等到春天来了才可以用斑鸠肉炒！而且，他自己注:“蜀巴秦桧芽，杂鸽肉也。“泥芹菜的泥虽然脏，但它的‘雪芹菜’出泥不沾。苏东坡经常把自己和秦相提并论。东坡兄弟诗中的“雪”多为白色，有保护作用。所以曹雪芹改名为“雪芹”。这就是世界文学巨匠曹雪芹名字的由来。
生父和籍贯
曹雪芹的生父是谁？大致有两种意见。一般红学家认为是曹勇的遗腹子，其谱名为曹天佑(尤)。他生于康熙末年(1715)，曹福是他的叔叔。
关于曹雪芹在末世的籍贯，有几种观点。一种是河北富裕，明朝永乐年间(成祖元年，1403-1424)回到辽东铁岭。后来跟随清兵入关。另一个是辽阳。他的祖先曹原是明朝派驻辽东的一名下级军官，大约六年后在金攻陷辽阳时回国。