大堡礁这个名字的由来是什么？
令人难以置信的是，创造出如此庞大“工程”的“建筑师”竟是一只直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫形状精致，颜色美丽。它们只能生活在水温常年保持在22 ~ 28度的水域，水质必须干净透明。澳大利亚东北海岸的大陆架拥有珊瑚繁殖的理想条件。珊瑚以浮游生物为食，群居生活，分泌钙质骨骼。老一代珊瑚死亡后，留下遗骸，新一代继续发育繁殖，像树木发芽一样向高处和侧面发展。经年累月，珊瑚分泌的钙质骨骼，加上海藻、贝壳等海洋生物的残骸，堆积成珊瑚礁。珊瑚礁的建造过程非常缓慢。最好的情况下，礁体每年只有3 ~ 4厘米厚。有的礁石厚达数百米，可见这些“建筑师”在这里已经很久了。同时也说明澳大利亚东北海岸在地质历史上经历了一次沉降过程，导致了追求阳光和食物的珊瑚不断生长。在大堡礁，有350多种珊瑚，它们的形状、大小和颜色都大不相同。有些非常微小，有些可以宽达2米。珊瑚有各种形状，包括扇形、半球形、鞭形、鹿角形、树形和花形。珊瑚栖息的水域颜色从白色、蓝色到靛蓝色，五颜六色；珊瑚也有浅粉色、深玫瑰红、亮黄色、蓝绿色和极其明亮的颜色。
珊瑚礁群落的环境是不一样的，它的深度、温度、清澈度、宁静度、食物种类都随着位置的变化而变化，所以成千上万的生物都能找到必要的生存环境。据估计，超过1400种鱼类、甲壳类和贝类、海葵、蠕虫、海绵和鸟类已经定居在大堡礁及其周围。珊瑚只占10%。海参吐出的细小贝壳和沙粒会填充珊瑚基底的缝隙，起到保护礁石的关键作用。
珊瑚礁生态环境的平衡极其微妙，稍有变化就会被破坏。在20世纪60年代和70年代，棘冠海星的数量激增。因为棘冠海星会向珊瑚吐消化液，珊瑚就会死亡，大堡礁的生态也会受到威胁。海星数量剧增的原因是游客在礁石上捡拾海螺，海螺这种食肉软体动物经常吃刺冠，辱骂海星，使其数量减少。保护海螺可以减少海星的数量，但是要恢复一些珊瑚礁的生态平衡需要几十年的时间。
大堡礁也是一个巨大的自然海洋生物博物馆。辽阔清澈的海面上，星罗棋布着五颜六色的岛礁，大礁上覆盖着小礁，环礁上覆盖着泻湖，礁外波涛汹涌，礁内湖水如镜。在珊瑚礁没有被淹没的地方，已经形成了厚厚的土层。椰树椰树苍劲，藤葛密布，郁郁葱葱，一派绚烂的热带风光。透过温暖清澈的海水，可以看到400多种珊瑚组成的茂密“森林”，五彩缤纷，五彩缤纷。珊瑚中游有1500种鱼类和4000种软体动物，也是儒艮、大绿海龟等濒危动物的栖息地。肥大的海参在爬行，红大黄的海星在爬行，奇形怪状的蝴蝶鱼和厚唇鱼在编织，还有近1米的大龙虾，数百公斤的蜻蜓和石鱼潜伏在礁石里。这里也是鸟类的天堂，成群的海鸟像云一样笼罩着空气，为大堡礁增添了活力。